Conserver le cannabis : perte de THC, terpènes, température et lumière

Le travail de tout un cycle finit dans un bocal, un sachet ou une chambre forte, et il continue d’y évoluer. Le THC se dégrade, les terpènes s’évaporent, et les fleurs analysées à 24 % en octobre sont un autre produit en mars. L’ampleur de l’écart dépend de quatre choses que vous maîtrisez : la température, la lumière, l’air et le fait que les fleurs soient encore entières ou non.

Des laboratoires médico-légaux et d’analyse ont suivi du cannabis stocké pendant des durées allant jusqu’à quatre ans, parce qu’ils ont besoin de savoir de quand date un échantillon saisi ou combien de temps un matériau de référence reste valable. Leurs chiffres sont le meilleur guide dont dispose un cultivateur. Cet article les résume et en tire des règles de conservation.

Ce que devient le THC dans le bocal

Les fleurs fraîches contiennent presque tout leur THC sous sa forme acide, le THCA. Pendant le stockage, deux réactions se déroulent en parallèle. Le THCA perd lentement son groupe carboxyle et devient du THC : c’est la même décarboxylation que la chaleur réalise en quelques secondes. Le THC, à son tour, s’oxyde en cannabinol (CBN) et en d’autres produits.

C’est pourquoi les deux chiffres d’un rapport de laboratoire évoluent en sens opposés. Dans des fleurs entières gardées un an à 25 °C, le THCA a baissé d’environ 33 % tandis que le THC neutre augmentait (Milay et al., 2020). Ce qui compte, c’est le THC total, la somme des deux, et lui ne fait que baisser.

Le CBN n’est pas la destination de la majeure partie du THC. Il est absent des fleurs fraîches et soigneusement séchées, et dans une étude sur quatre ans, environ trois molécules de THC ont disparu pour chaque molécule de CBN formée (Zamengo et al., 2019). Après quatre ans à température ambiante, le CBN ne représentait encore qu’environ 14 % du THC restant (Ross et ElSohly, 1997). Notre article sur les trichomes ambrés et le CBN explique ce que cela signifie pour l’effet. Une autre rumeur peut être écartée : aucun Δ8-THC ne s’est formé dans des fleurs séchées stockées à l’obscurité entre −20 et 40 °C pendant une durée allant jusqu’à un an (Meija et al., 2022).

À quelle vitesse : quatre ans de données

La plus longue série de données sur les fleurs vient de l’université du Mississippi. Du matériel végétal gardé en fûts fermés, à l’obscurité, entre 20 et 22 °C a perdu en moyenne 16,6 % de son THC après un an, 26,8 % après deux, 34,5 % après trois et 41,4 % après quatre. La perte a été la plus rapide la première année, puis s’est stabilisée à environ sept points par an (Ross et ElSohly, 1997).

Un laboratoire médico-légal italien a testé l’autre extrême : du cannabis et du haschich saisis, réduits en poudre fine et gardés dans des récipients fermés seulement par de la gaze, à la lumière ou à l’obscurité, à 22 °C. Les 100 premiers jours ont coûté environ 13 % du THC à la lumière et 11 % à l’obscurité. Les vitesses moyennes mesurées correspondent à environ 41 % de perte après un an à la lumière et 32 % à l’obscurité, et après quatre ans l’essentiel du THC avait disparu (Zamengo et al., 2019).

Entre ces deux extrêmes se trouve le cas qui intéresse la plupart des cultivateurs. Dans des fleurs broyées, scellées et gardées à l’obscurité à 20 °C, le THC total a baissé d’environ 2 % par mois (Meija et al., 2022). Dans des fleurs broyées scellées en cartouches unidoses à 25 °C, le THC total avait baissé de 21 % après deux ans, avec un THCA en baisse de 44 % et un CBN multiplié par 28 (Aviram et al., 2022).

Il n’existe pas de chiffre annuel unique. Dans ces études, les pertes de la première année vont d’environ 17 % à environ 40 %, et ce sont les conditions qui expliquent l’écart.

Température : placard, réfrigérateur ou congélateur

La température est le levier le plus puissant. Dans l’étude italienne, les échantillons gardés à 4 °C ont moins changé que ceux gardés à 22 °C, et à −20 °C ni le THC ni le CBN n’ont changé de façon significative en quatre ans (Zamengo et al., 2019). Une étude de deux ans sur des fleurs du commerce a conclu que les fleurs à THC devraient être réfrigérées pour garder une teneur en cannabinoïdes constante, alors que le CBD était plus stable : la température ambiante peut donc suffire pour les fleurs à CBD (Reason et al., 2022).

Une étude cinétique du Conseil national de recherches du Canada a stocké des fleurs broyées à six températures, de −20 à 40 °C, et a ajusté un seul modèle à l’ensemble des données. Sa règle est facile à retenir : le temps que met le THCA à tomber à 85 % de sa valeur initiale double à chaque baisse de 5 °C (Meija et al., 2022).

Lue dans l’autre sens, la règle dit que le THCA d’une salle de stockage à 30 °C disparaît quatre fois plus vite qu’à 20 °C. Les mêmes auteurs ajoutent qu’un réfrigérateur n’est pas un bouton d’arrêt : pour des matériaux de référence, même 4 °C n’ont pas suffi à assurer une stabilité à long terme.

Lumière

La première étude systématique, en 1976, a désigné la lumière comme le premier facteur de perte des cannabinoïdes, devant la température et l’air (Fairbairn et al., 1976). Les données italiennes l’ont chiffré : la vitesse de perte du THC était supérieure d’environ 36 % à la lumière par rapport à l’obscurité, à la même température. La lumière n’a pas accéléré la formation de CBN : le THC perdu en plus est donc parti ailleurs (Zamengo et al., 2019). La lumière ultraviolette accélère encore la perte (Reason et al., 2022).

Un bocal en verre transparent sur une étagère est le pire contenant de la maison. Du verre brun, une boîte en métal ou un placard fermé règlent le problème sans rien coûter.

L’air, le broyage et le contenant

Les têtes de trichomes sont l’emballage naturel de la plante. Fairbairn décrivait les glandes comme des « récipients bien remplis et bien fermés » et a constaté que les pertes diminuaient quand elles restaient intactes. Le broyage les brise : les fleurs broyées ont formé plus de CBN que les fleurs entières et ont retenu moins de terpènes à toutes les températures (Milay et al., 2020). Gardez les fleurs entières jusqu’au jour où elles sont utilisées.

Côté contenants, une comparaison de six mois à 18 °C a gardé des fleurs de chanvre dans un flacon en verre brun bien fermé, dans une boîte hermétique en plastique PEHD ou sur un plateau ouvert. C’est le verre qui a le mieux préservé le profil des composés volatils. La boîte en plastique s’est comportée comme le plateau ouvert, ce que les auteurs attribuent à la perméabilité du plastique à l’eau et à l’oxygène (Spadafora et al., 2024).

Retirer l’oxygène semble être l’étape suivante évidente, mais les essais menés jusqu’ici ne montrent pas grand-chose. Des fleurs conditionnées en boîte sous azote, avec environ 4 % d’oxygène résiduel, ne différaient pas de fleurs conditionnées sous air après 74 jours, ni pour les cannabinoïdes totaux ni pour les terpènes totaux (MacLaughlin et MacDonald, 2024), et un espace de tête rempli d’argon n’a pas réduit la perte de terpènes dans des bocaux en verre (Bueno et al., 2020). Sous vide à 4 °C, deux sesquiterpènes qui avaient baissé de 15 à 22 % dans des sachets remplis d’air sont restés stables pendant quatre mois (Birenboim et al., 2024). Les preuves portent sur le court terme et restent minces dans les deux sens : un bocal plein et hermétique compte plus que le gaz qu’il contient.

Les terpènes partent les premiers

L’arôme se perd à un autre rythme. Dans une expérience classique, des têtes ont perdu 31 % de leur huile essentielle en une semaine de séchage à température ambiante. Après un mois de plus en sac papier, la perte atteignait 45 %, et après trois mois 55 %, toujours par rapport à la tête fraîche (Ross et ElSohly, 1996). Les monoterpènes comme le myrcène et le limonène sont partis plus vite que les sesquiterpènes, plus lourds : leur part dans l’huile est passée de 92 % à 62 %.

Les contenants fermés ralentissent le phénomène sans l’arrêter. Dans des fleurs affinées gardées en flacons fermés à l’obscurité, la concentration moyenne en terpènes avait baissé de plus de moitié après quatre mois, avec des pertes significatives à toutes les températures, de 25 °C à −80 °C, alors que les cannabinoïdes produits par la plante avaient perdu 26 % en moyenne après une année entière (Milay et al., 2020). Dans cette étude, c’est la congélation à très basse température qui a été la pire condition pour les terpènes. Ses auteurs recommandent les fleurs entières à 4 °C comme le meilleur compromis pour les deux.

À l’échelle de quelques semaines, le tableau est meilleur : des fleurs intactes en bocaux de verre hermétiques ont perdu en moyenne environ 12 % de leurs terpènes en deux à six semaines (Bueno et al., 2020). En pratique, la puissance se conserve de nombreux mois et l’arôme quelques-uns. Des fleurs vendues ou fumées dans les trois mois qui suivent l’affinage sont un autre produit que les mêmes fleurs à neuf mois.

Humidité : sécher d’abord, maintenir ensuite

La conservation commence par le bon degré de séchage. La norme ASTM pour les fleurs de cannabis séchées fixe une activité de l’eau de 0,55 à 0,65 : au-dessus, les moisissures peuvent se développer ; en dessous, les fleurs deviennent cassantes et s’effritent à la manipulation (ASTM D8197-22). La norme porte sur les moisissures et la casse, pas sur la puissance. Nous n’avons trouvé aucun essai publié dans une revue à comité de lecture montrant que les sachets régulateurs d’humidité bidirectionnels préservent les terpènes ou les cannabinoïdes ; ce qu’ils font, c’est maintenir le bocal dans la plage, et cette raison suffit. Y arriver est le sujet de notre guide sur le séchage et l’affinage.

Comment le conserver

• Entier, pas broyé. Manucurez, mais laissez les fleurs intactes et manipulez-les le moins possible.
• Verre hermétique, bien rempli. Du verre brun, ou du verre transparent gardé à l’obscurité, d’une taille telle qu’il reste peu d’air au-dessus des fleurs. Les sachets et les boîtes en plastique laissent passer l’eau et l’oxygène.
• À l’obscurité. Un placard, une boîte en métal ou une boîte extérieure opaque. Pas de bocaux d’exposition à la lumière du jour.
• Au frais. Moins de 20 °C pour quelques semaines, un réfrigérateur à environ 4 °C pour plusieurs mois. Chaque tranche de 5 °C compte.
• Un bocal froid reste fermé. Laissez un bocal sorti du réfrigérateur ou du congélateur revenir à température ambiante avant de l’ouvrir, sinon l’humidité de l’air se condense sur les fleurs.
• Le congélateur pour la puissance, pas pour l’arôme. À −20 °C, les cannabinoïdes bougent à peine pendant des années, mais c’est dans les fleurs gardées en dessous de −20 °C que les terpènes se sont le moins bien conservés. Réservez-le au matériel destiné à l’extraction ou à l’analyse, pas aux bocaux que vous ouvrez souvent.
• Daté. Date de récolte, date de mise en bocal et, pour une entreprise, date d’analyse sur chaque contenant. Vendez et utilisez d’abord les plus anciens.

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Liste de contrôle de la conservation

1. Séchez et affinez jusqu’à une activité de l’eau de 0,55 à 0,65 avant un stockage long.
2. Conditionnez les fleurs entières dans du verre hermétique et remplissez le contenant.
3. Gardez-le à l’obscurité, loin des sources de chaleur, à moins de 20 °C.
4. Placez tout ce qui doit durer plus de trois mois dans un réfrigérateur à environ 4 °C.
5. Relevez la température et l’humidité de la salle de stockage comme pour n’importe quelle autre salle.
6. Étiquetez chaque contenant avec les dates de récolte et de conditionnement.
7. Faites réanalyser la puissance avant de vendre des fleurs de plus de six mois.

Références

1. ASTM International (2022). ASTM D8197-22: Standard Specification for Maintaining Acceptable Water Activity (a_w) Range (0.55 to 0.65) for Dry Cannabis Flower Intended for Human/Animal Use. West Conshohocken, PA.
2. Aviram J, Atzmony D, Frenklakh A, Kroll A, Zaks I, Hazekamp A (2022). THC degradation does not impair the accuracy of THC doses aerosolized by the metered-dose SyqeAir inhaler: a 24-month stability trial. Journal of Cannabis Research 4:55.
3. Birenboim M, Chalupowicz D, Kenigsbuch D, Shimshoni JA (2024). Improved long-term preservation of cannabis inflorescence by utilizing integrated pre-harvest hexanoic acid treatment and optimal post-harvest storage conditions. Plants 13(7):992.
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7. Meija J, McRae G, Miles CO, Melanson JE (2022). Thermal stability of cannabinoids in dried cannabis: a kinetic study. Analytical and Bioanalytical Chemistry 414(1):377–384.
8. Milay L, Berman P, Shapira A, Guberman O, Meiri D (2020). Metabolic profiling of cannabis secondary metabolites for evaluation of optimal postharvest storage conditions. Frontiers in Plant Science 11:583605.
9. Reason DA, Grainger MNC, Lane JR (2022). Optimal storage conditions of commercial cannabis crops. Industrial & Engineering Chemistry Research 61(39):14691–14701.
10. Ross SA, ElSohly MA (1996). The volatile oil composition of fresh and air-dried buds of Cannabis sativa. Journal of Natural Products 59(1):49–51.
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12. Spadafora ND, Felletti S, Chenet T, Sirangelo TM, Cescon M, Catani M, De Luca C, Stevanin C, Cavazzini A, Pasti L (2024). The influence of drying and storage conditions on the volatilome and cannabinoid content of Cannabis sativa L. inflorescences. Analytical and Bioanalytical Chemistry 416(16):3797–3809.
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