Cómo conservar el cannabis: pérdida de THC, terpenos, temperatura y luz

El trabajo de todo un ciclo acaba en un tarro, una bolsa o una cámara acorazada, y allí no deja de cambiar. El THC se degrada, los terpenos se evaporan y la flor que dio un 24 % en el análisis de octubre es otro producto en marzo. Cuánto cambia depende de cuatro cosas que tú controlas: la temperatura, la luz, el aire y si la flor sigue entera.

Los laboratorios forenses y analíticos han seguido el cannabis almacenado hasta cuatro años, porque necesitan saber qué antigüedad tiene una muestra incautada o cuánto tiempo sigue siendo válido un material de referencia. Sus cifras son la mejor guía que tiene un cultivador. Este artículo las resume y las convierte en reglas de almacenamiento.

Qué le pasa al THC en el tarro

La flor fresca contiene casi todo su THC en la forma ácida, el THCA. Durante el almacenamiento avanzan dos reacciones a la vez. El THCA pierde lentamente su grupo carboxilo y se convierte en THC, la misma descarboxilación que el calor consigue en segundos. El THC, a su vez, se oxida a cannabinol (CBN) y a otros productos.

Por eso los dos números de un informe de laboratorio se mueven en direcciones opuestas. En flor entera guardada un año a 25 °C, el THCA bajó en torno a un 33 % mientras el THC neutro subía (Milay et al., 2020). Lo que cuenta es el THC total, la suma de los dos, y ese solo baja.

El CBN no es donde acaba la mayor parte del THC. No está presente en la flor fresca y secada con cuidado, y en un estudio de cuatro años desaparecieron unas tres moléculas de THC por cada molécula de CBN que se formó (Zamengo et al., 2019). Tras cuatro años a temperatura ambiente, el CBN seguía siendo solo en torno a un 14 % del THC que quedaba (Ross y ElSohly, 1997). Nuestro artículo sobre los tricomas ámbar y el CBN explica lo que eso significa para el efecto. Y se puede descartar un rumor más: no se formó Δ8-THC en flor seca guardada a oscuras entre −20 y 40 °C durante un máximo de un año (Meija et al., 2022).

Con qué rapidez: cuatro años de datos

La serie de datos más larga sobre la flor procede de la Universidad de Misisipi. El material vegetal guardado en barriles cerrados, a oscuras y a entre 20 y 22 °C, perdió de media un 16,6 % de su THC al cabo de un año, un 26,8 % a los dos, un 34,5 % a los tres y un 41,4 % a los cuatro. La pérdida fue más rápida el primer año y después se estabilizó en unos siete puntos al año (Ross y ElSohly, 1997).

Un laboratorio forense italiano probó el otro extremo: cannabis y hachís incautados, molidos hasta quedar en polvo fino y guardados en recipientes cerrados solo con gasa, con luz o a oscuras, a 22 °C. Los primeros 100 días costaron en torno a un 13 % del THC con luz y un 11 % a oscuras. Las velocidades medias que midieron corresponden a una pérdida de alrededor del 41 % al cabo de un año con luz y del 32 % a oscuras, y a los cuatro años la mayor parte del THC había desaparecido (Zamengo et al., 2019).

Entre esos dos extremos está el caso que interesa a la mayoría de los cultivadores. En flor molida, sellada y a oscuras a 20 °C, el THC total bajó en torno a un 2 % al mes (Meija et al., 2022). En flor molida sellada en cartuchos monodosis a 25 °C, el THC total había bajado un 21 % a los dos años, con el THCA un 44 % más bajo y el CBN multiplicado por 28 (Aviram et al., 2022).

No hay una única cifra anual. Las pérdidas del primer año en estos estudios van de un 17 % a un 40 % aproximadamente, y las condiciones explican la diferencia.

Temperatura: armario, nevera o congelador

La temperatura es la palanca más potente. En el estudio italiano, las muestras guardadas a 4 °C cambiaron menos que las de 22 °C, y a −20 °C ni el THC ni el CBN cambiaron de forma significativa en cuatro años (Zamengo et al., 2019). Un estudio de dos años con flor comercial concluyó que la flor de THC debería refrigerarse para mantener constante su contenido de cannabinoides, mientras que el CBD fue más estable, de modo que la temperatura ambiente puede bastar para la flor de CBD (Reason et al., 2022).

Un estudio cinético del Consejo Nacional de Investigación de Canadá guardó flor molida a seis temperaturas, de −20 a 40 °C, y ajustó un único modelo a todos los datos. Su regla es fácil de recordar: el tiempo que tarda el THCA en bajar al 85 % de su valor inicial se duplica con cada 5 °C menos (Meija et al., 2022).

Leído al revés, el THCA en un almacén a 30 °C se pierde cuatro veces más deprisa que a 20 °C. Los mismos autores añaden que una nevera no es un botón de parada: para los materiales de referencia, ni siquiera 4 °C bastaron para la estabilidad a largo plazo.

Luz

El primer estudio sistemático, de 1976, señaló la luz como el factor individual que más pesa en la pérdida de cannabinoides, por delante de la temperatura y del aire (Fairbairn et al., 1976). Los datos italianos le ponen cifra: la velocidad de pérdida de THC fue en torno a un 36 % mayor con luz que a oscuras a la misma temperatura. La luz no aceleró la formación de CBN, así que ese THC de más acabó en otra parte (Zamengo et al., 2019). La luz ultravioleta acelera aún más la pérdida (Reason et al., 2022).

El cristal transparente en una estantería es el peor recipiente de la casa. El cristal marrón, una lata o un armario cerrado lo resuelven gratis.

Aire, molido y recipiente

Las cabezas de los tricomas son el envase propio de la planta. Fairbairn describió las glándulas como “recipientes bien llenos y bien cerrados” y observó que las pérdidas disminuían cuando se dejaban intactas. Moler las rompe: la flor molida formó más CBN que la flor entera y conservó menos terpenos a todas las temperaturas (Milay et al., 2020). Mantén la flor entera hasta el día en que se use.

En cuanto a los recipientes, una comparación de seis meses a 18 °C guardó flor de cáñamo en una botella de cristal marrón bien cerrada, en una caja hermética de plástico HDPE o en una bandeja abierta. El cristal fue el que mejor conservó el perfil de volátiles. La caja de plástico se comportó como la bandeja abierta, algo que los autores atribuyen a la permeabilidad del plástico al agua y al oxígeno (Spadafora et al., 2024).

Eliminar el oxígeno parece el siguiente paso lógico, pero los ensayos hechos hasta ahora no muestran gran cosa. La flor enlatada en nitrógeno con aproximadamente un 4 % de oxígeno residual no se diferenciaba de la enlatada en aire a los 74 días, ni en cannabinoides totales ni en terpenos totales (MacLaughlin y MacDonald, 2024), y un espacio de cabeza de argón no redujo la pérdida de terpenos en tarros de cristal (Bueno et al., 2020). Al vacío y a 4 °C, dos sesquiterpenos que bajaron entre un 15 y un 22 % en bolsas llenas de aire se mantuvieron estables durante cuatro meses (Birenboim et al., 2024). Las pruebas son de corto plazo y escasas en ambos sentidos: un tarro lleno y hermético importa más que el gas que tenga dentro.

Los terpenos se van primero

El aroma se pierde con otro reloj. En un experimento clásico, los cogollos perdieron un 31 % de su aceite volátil en una semana de secado a temperatura ambiente. Tras un mes más en una bolsa de papel la pérdida era del 45 %, y tras tres meses del 55 %, todo ello medido respecto al cogollo fresco (Ross y ElSohly, 1996). Los monoterpenos, como el mirceno y el limoneno, se fueron más deprisa que los sesquiterpenos, más pesados: su proporción en el aceite bajó del 92 % al 62 %.

Los recipientes cerrados lo frenan, pero no lo detienen. En flor curada guardada en botellas cerradas y a oscuras, la concentración media de terpenos había caído más de la mitad a los cuatro meses, con pérdidas significativas a todas las temperaturas, desde 25 °C hasta −80 °C, mientras que los cannabinoides producidos por la planta habían perdido de media un 26 % al cabo de un año entero (Milay et al., 2020). La congelación profunda fue la peor condición para los terpenos en ese estudio. Sus autores recomiendan la flor entera a 4 °C como el mejor compromiso para ambos.

En cuestión de semanas el panorama es mejor: la flor intacta en tarros de cristal herméticos perdió de media en torno a un 12 % de sus terpenos en un plazo de dos a seis semanas (Bueno et al., 2020). La lectura práctica es que la potencia se conserva muchos meses y el aroma, unos pocos. La flor que se vende o se fuma en los tres meses siguientes al curado es un producto distinto de esa misma flor a los nueve.

Humedad: primero secar, después mantener

El almacenamiento empieza por el grado de secado correcto. La norma ASTM para la flor seca de cannabis fija una actividad de agua de 0,55 a 0,65: por encima puede crecer el moho, por debajo la flor se vuelve quebradiza y se rompe al manipularla (ASTM D8197-22). La norma trata del moho y de las roturas, no de la potencia. No hemos encontrado ningún ensayo revisado por pares que muestre que los sobres de humedad bidireccionales conserven los terpenos o los cannabinoides; lo que hacen es mantener el tarro dentro del rango, que ya es motivo suficiente. Cómo llegar hasta ahí es el tema de nuestra guía sobre secado y curado.

Cómo guardarlo

• Entero, no molido. Manicura, pero deja la flor intacta y manipúlala lo menos posible.
• Cristal hermético y lleno. Cristal marrón, o cristal transparente guardado a oscuras, de un tamaño que deje poco aire por encima de la flor. Las bolsas y las cajas de plástico dejan pasar el agua y el oxígeno.
• A oscuras. Un armario, una lata o una caja exterior opaca. Nada de tarros de exposición a la luz del día.
• En fresco. Por debajo de 20 °C para semanas, una nevera a unos 4 °C para meses. Cada 5 °C cuentan.
• Los tarros fríos no se abren. Deja que un tarro sacado de la nevera o del congelador alcance la temperatura ambiente antes de abrirlo; si no, la humedad del aire se condensa sobre la flor.
• Congelador para la potencia, no para el aroma. A −20 °C los cannabinoides apenas se mueven durante años, pero los terpenos salieron peor parados en la flor guardada por debajo de −20 °C. Úsalo para material que se vaya a extraer o analizar, no para tarros que abres a menudo.
• Con fecha. Fecha de cosecha, fecha de envasado en el tarro y, en una empresa, fecha del análisis en cada recipiente. Vende y usa primero lo más antiguo.

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Lista de comprobación del almacenamiento

1. Seca y cura hasta una actividad de agua de 0,55 a 0,65 antes de un almacenamiento largo.
2. Envasa la flor entera en cristal hermético y llena el recipiente.
3. Guárdala a oscuras, lejos de fuentes de calor y por debajo de 20 °C.
4. Pasa a una nevera a unos 4 °C todo lo que deba durar más de tres meses.
5. Registra la temperatura y la humedad del almacén como las de cualquier otra sala.
6. Etiqueta cada recipiente con las fechas de cosecha y de envasado.
7. Vuelve a analizar la potencia antes de vender flor de más de seis meses.

Referencias

1. ASTM International (2022). ASTM D8197-22: Standard Specification for Maintaining Acceptable Water Activity (a_w) Range (0.55 to 0.65) for Dry Cannabis Flower Intended for Human/Animal Use. West Conshohocken, PA.
2. Aviram J, Atzmony D, Frenklakh A, Kroll A, Zaks I, Hazekamp A (2022). THC degradation does not impair the accuracy of THC doses aerosolized by the metered-dose SyqeAir inhaler: a 24-month stability trial. Journal of Cannabis Research 4:55.
3. Birenboim M, Chalupowicz D, Kenigsbuch D, Shimshoni JA (2024). Improved long-term preservation of cannabis inflorescence by utilizing integrated pre-harvest hexanoic acid treatment and optimal post-harvest storage conditions. Plants 13(7):992.
4. Bueno J, Leuer E, Kearney M, Green EH, Greenbaum EA (2020). The preservation and augmentation of volatile terpenes in cannabis inflorescence. Journal of Cannabis Research 2:27.
5. Fairbairn JW, Liebmann JA, Rowan MG (1976). The stability of cannabis and its preparations on storage. Journal of Pharmacy and Pharmacology 28(1):1–7.
6. MacLaughlin LL, MacDonald MT (2024). Is nitrogen-modified atmosphere packaging a tool for retention of volatile terpenes and cannabinoids in stored Cannabis sativa inflorescence? Journal of Cannabis Research 6:42.
7. Meija J, McRae G, Miles CO, Melanson JE (2022). Thermal stability of cannabinoids in dried cannabis: a kinetic study. Analytical and Bioanalytical Chemistry 414(1):377–384.
8. Milay L, Berman P, Shapira A, Guberman O, Meiri D (2020). Metabolic profiling of cannabis secondary metabolites for evaluation of optimal postharvest storage conditions. Frontiers in Plant Science 11:583605.
9. Reason DA, Grainger MNC, Lane JR (2022). Optimal storage conditions of commercial cannabis crops. Industrial & Engineering Chemistry Research 61(39):14691–14701.
10. Ross SA, ElSohly MA (1996). The volatile oil composition of fresh and air-dried buds of Cannabis sativa. Journal of Natural Products 59(1):49–51.
11. Ross SA, ElSohly MA (1997). CBN and Δ⁹-THC concentration ratio as an indicator of the age of stored marijuana samples. Bulletin on Narcotics 49–50(1–2):139–147.
12. Spadafora ND, Felletti S, Chenet T, Sirangelo TM, Cescon M, Catani M, De Luca C, Stevanin C, Cavazzini A, Pasti L (2024). The influence of drying and storage conditions on the volatilome and cannabinoid content of Cannabis sativa L. inflorescences. Analytical and Bioanalytical Chemistry 416(16):3797–3809.
13. Zamengo L, Bettin C, Badocco D, Di Marco V, Miolo G, Frison G (2019). The role of time and storage conditions on the composition of hashish and marijuana samples: a four-year study. Forensic Science International 298:131–137.